这首先从“神农尝百草”中的“百草”说起，“百草”主要是指植物，古代食物和药物均属百草。太古时候，人们缺吃少穿，靠捋草籽、采野果维持生活，一不小心就中了毒。神农决心尝遍所有的东西，把好吃的放在身边左边的袋子里，给人吃（食物）；不好吃的放在右边的袋子里，作药用（药物）。
神农一日之内中毒七十次，竟无伤于性命，这是不可能的。问题的关键就在于对“毒”的理解。今天讲的“毒药”，一般是指对人体有害，足以致残、致死的药物；如果我们参阅一下《黄帝内经》，问题就会迎刃而解了。《黄帝内经·异法方宜论》中记载“西方者，金玉之域，沙石之处，天地之所收引也。其民陵居而多风，水土刚强，其民不衣而褐荐，其民华食而脂肥，故邪不能伤其形体，其病生于内，其治宜毒药。故毒药者亦从西方来。”其中“毒药”一词能准确反映“毒”的真实含义。正如明·张介宾所言“毒药者，总括药饵而言。凡能除病者，皆可称为毒药。”所以毒药即泛指药物。对“神农尝百草，一日而遇七十毒”则可理解为神农在品尝草木之滋味时，一日内发现了七十种药物（70可作为泛数理解）。甚至还可以从更广义上理解“毒物”包括了食物和药物，因为神农的最初意愿是为太古时期的人民寻找食物和药物而去尝百草的。
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